"Queríamos crear una bebida refrescante y orgánica con menor contenido de azúcar, con certificación de producto orgánico por la USDA, similar a la línea de Honest Tea, pero sin el té", dice Samme Menke, gerente de relaciones públicas de la compañía. "Nos esforzamos por ofrecer diferentes opciones para nuestros consumidores, desde una amplia variedad de notas frutales hasta los tipos de bebidas".

La línea resultante es “Honest Ade”, con seis bebidas tan coloridas como sabrosas, con una cuidadosa selección de los aditivos de color para obtener una bebida natural.

"El espectro de colores naturales del que se dispone es limitado, y como los productos tienen el certificado de orgánicos, esto reduce aún más las opciones de combinación", dice Mike Petrone, gerente de desarrollo de producto de Honest Tea.

Pero a su vez señala otra ventaja del uso de colorantes naturales: el contenido de nutrientes. En el cambio a los sabores naturales no sólo se otorga una etiqueta positiva a través de “algo que ya no tiene” (como todos los sabores artificiales), sino que también se basa en lo que tiene (un nuevo componente nutritivo).

Las antocianinas que tienen nuestras bebidas de color púrpura, rojo y rosa, contienen antioxidantes naturales. Y el beta-caroteno aporta tanto vitamina A como un bonito color amarillo-anaranjado.

Los pequeños detalles que conquistan al consumidot orgánico

Para los lectores que acostumbran leer las etiquetas, el constatar que el color proviene de una fruta o un vegetal es bastante importante, especialmente por la connotación negativa de los colores artificiales.

Si se quiere satisfacer las demandas de los consumidores de opciones más orgánicas y naturales, el verdadero éxito se encuentra en estos pequeños detalles. "Los consumidores son cada vez más educados y fieles a los productos con la etiqueta de naturales  y con una lista de ingredientes fácil de entender", dice Tom Tsimboukis, director de marketing de Sensient Technologies.

El reto de los colores naturales

Sin embargo, esa naturalidad tan atractiva proveniente de los colorantes derivados de las plantas presenta varias dificultades técnicas. "Los colores naturales necesitan innovar constantemente para mejorar su vitalidad y estabilidad", continúa. "Parte de esta innovación radica en el desarrollo e identificación de nuevas fuentes botánicas estables e incluso el desarrollo de nuevos híbridos de plantas".

"Emulsiones mas claras, una estabilidad mejorada, el uso de antioxidantes naturales y las tecnologías de encapsulación, todos han avanzado en alguna medida debido a la mayor demanda de productos naturales y orgánicos por parte de los consumidores", dice Campbell Barnum, vicepresidente de marca y desarrollo de mercado de  D.D. Williamson.

"En el último año, se ha incrementado el número de compañías de EE.UU. que investigan o prueban con las opciones de colorantes naturales, en gran parte debido a la prohibición de facto de la Unión Europea de utilizar aditivos de color sintéticos."

Colores con etiqueta de advertencia

Aunque no se trata de una prohibición total, para el 2010 el requisito era que seis de los aditivos alimentarios sintéticos de color – Rojo allurra AC (Red 40), Ponceau 4R, Tartracina (Amarillo 5), amarillo ocaso FCF/ amarillo anaranjado S (Yellow6), Amarillo de quinoleína y Carmoisina – debían llevar la siguiente advertencia: "[el color] puede tener un efecto adverso sobre la actividad y la atención de los niños."

La FDA discutió un etiquetado similar en las audiencias a principios de este año, pero no encontró evidencia suficiente para recomendar la advertencia mediante un etiquetado especial.

Comparado con los colorantes para comidas sintéticos, los colorantes de origen natural suelen ser más sensibles al calor, la luz, el oxígeno, el pH y los metales. Esto ocasionaba una oxidación que llevaba luego a la decoloración, el oscurecimiento y cambios en el sabor.

El pH afecta los tonos

Tomen en cuenta el pH, por ejemplo. Las antocianinas son generalmente de color rojo en medio ácido y cambian hacia el púrpura cuando el pH se incrementa (aumenta su alcalinidad). "En términos de los carotenoides, algunas formas de achiote se precipitarán en medio ácido, mientras que el beta-caroteno es estable en las mismas condiciones, a pH bajo," explica Barnum. "El tono y la estabilidad de algunas formas de carmín, también varían en función del pH.

El calcio y el hierro son dos metales comunes que afectan negativamente la estabilidad del color. Y la vitamina C (ácido ascórbico) puede tener un impacto positivo o negativo en la estabilidad del color: puede aumentar la estabilidad de los carotenoides a la vez que degrada las de las antocianinas".

Bebidas naturales con colorantes naturales

Los científicos especialistas en el color, han sido capaces de superar todos estos retos mediante la mejora continua en la tecnología de los colorantes. "Muchas de las nuevas aplicaciones que aparecen continuamente como resultado de los avances en la expansión de espectro de colores naturales, incluyen una gran variedad de bebidas con la etiqueta naturales y de productos lácteos para niños, como el yogurt y los helados.

En los EE.UU., se puede considerar que los sectores de más rápido crecimiento en el último año, y que utilicen dichas nuevas formulas de colorantes naturales, son los de las golosina y los productos de confitería", dice Barnum.

Los niños marcarán el camino

"Las materias primas básicas para colores naturales son en su mayoría establecidas gracias a una combinación de requisitos legislativos y necesidades económicas", dice Andrew Kendrick, director internacional de desarrollo técnico para LycoRed (www.lycored.com).

"Aunque la demanda de colores naturales existe en todo tipo de alimentos y bebidas, es en los alimentos consumidos por niños y jóvenes donde se utilizan mas colores naturales, desplazando así a los colorantes sintéticos, especialmente en los dulces, refrescos y productos lácteos".

Otra de las innovaciones de LycoRed fue el desarrollo de fórmulas de "Nueva Generación". La expresión del color en estos tintes ha aumentado, lo significa una mejora en función de los costos de uso. “A medida que el interés del consumidor por los productos de color natural vaya aumentando, las innovaciones llegan por que solicitan formulas específicas", agrega Kendrick. "El beneficio para el fabricante de alimentos es que la antigua diferencia de costes entre usar colores sintéticos o naturales va disminuyendo considerablemente."

Colorantes ecológicos, nuevos retos

Ohad Cohen, CEO de Vitiva (www.vitiva.eu) , señala varias áreas de innovación en los colores naturales. "Hay una presión constante por encontrar nuevas fuentes de pigmentos que reemplacen las clorofilas de cobre verde, el carmín y el azul sintético", dice.

"Los alimentos ecológicos están en racha en los países escandinavos, Alemania y Suiza, pero la demanda de colores orgánicos es tan baja y son tantas las restricciones que no hay fabricantes de color que inviertan en esa dirección" 

"Estamos enfocados no solo en la fuente del color, sino también en el embalaje", dice Mark Goldschmidt, director técnico de Sensient. "Con nuestro nuevo sistema de envasado aséptico, estamos en condiciones de ofrecer colores naturales libres de conservantes con una vida útil similar al del color preservado. 

El resultado cumple  todos los requisitos de embalaje exigidos a los productos con etiqueta natural, y está de acuerdo con nuestra política de sostenibilidad de reducción de residuos. Además, es completamente reciclable, lo que minimiza la huella de carbono y nos permite cumplir con las necesidades de cualquier fabricante".