La leche es muy beneficiosa, y es una fuente de vitamina D y calcio, pero la alergia a la leche o la intolerancia a la lactosa pueden originar algunas consecuencias graves de salud, pero hay maneras de superar este problema común.

La intolerancia a la lactosa, muy común

De acuerdo con un estudio de 2009 del University College de Londres, la capacidad de los adultos para descomponer la lactosa sigue la historia de la producción lechera en Europa.

La domesticación de las vacas que dio lugar al cultivo de la leche se produjo hace unos 7.500 años. A través de la selección natural, la persistencia de la lactasa se hizo común entre los europeos.

La persistencia de la lactasa es la capacidad de producir la enzima lactasa durante toda la vida. La mayoría de las personas dejan de producir lactasa después de ser destetados de la leche de su madre. Debido a esto, la mayoría de los adultos de todo el mundo son intolerantes a la lactosa.

Según el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD), entre 30 y 50 millones de estadounidenses son intolerantes a la lactosa. Esto puede parecer un gran número, pero en realidad es bastante pequeño comparado con las estadísticas de todo el mundo.

La intolerancia a la lactosa afecta a aproximadamente el 95% de los asiáticos, 50% a 80% de los hispanos, casi el 100% de los nativos americanos y de 60% a 80% de los afroamericanos.

La intolerancia a la lactosa sólo afecta a aproximadamente el 2% de las personas de ascendencia del norte de Europa.

Esto significa que es la capacidad de descomponer la lactosa la que es anormal, frente a la incapacidad de descomponerla.

Haciendo frente a la intolerancia a la lactosa

La intolerancia a la lactosa puede provocar dolor de estómago, gases, calambres, diarrea o vómitos. Los síntomas no son potencialmente mortales, pero pueden llegar a ser muy problemáticos, lo que dará lugar a que la gente evite los productos lácteos.

Al evitar los productos lácteos se pierde una valiosa fuente de riboflavina, fósforo, calcio y vitaminas A y D. La deficiencia de calcio puede conducir a un mayor riesgo de fracturas óseas y osteoporosis en las personas mayores.

La Vitamina D ayuda en la absorción del calcio. Ha habido muchos estudios que vinculan la vitamina D con varias enfermedades.

Estudios recientes han demostrado que la vitamina D posiblemente retrasa el cáncer de próstata, mejora los síntomas de la fiebre del heno y reduce los cólicos menstruales.

Los bajos niveles de vitamina D también se asocian con la depresión. La deficiencia de vitamina D en los niños causa raquitismo.

Aparte de los productos lácteos, la vitamina D se puede obtener de forma gratuita. Pasar tiempo al aire libre bajo el sol proporciona vitamina D. Se debe tener cuidado con la sobreexposición y usar protector solar si se está expuesto al sol durante largos periodos. Sólo 10 a 15 minutos tres veces a la semana produce suficiente vitamina D.

Lo más fácil para evitar la intolerancia a la lactosa es tomar cualquiera de los muchos medicamentos a la venta sin receta que contienen lactasa. Esto puede aliviar los síntomas al tiempo que se consume productos lácteos.

Otras maneras de reducir al mínimo los síntomas de intolerancia a la lactosa incluyen tomar leche baja en grasa o sin grasa, o combinar el consumo de leche con otros alimentos. Los quesos duros bajos en grasa o sin grasa, el requesón, el helado o el yogur tienen menores niveles de lactosa que la leche, lo que ayuda a reducir los síntomas.

Diferencia entre alergia e intolerancia

La alergia a la leche es una respuesta a una proteína, no a la lactosa, que es un azúcar. La proteína en cuestión es la caseína y el cuerpo reacciona de la misma manera que lo haría con otros alergenos como los ácaros del polvo, el polen de la hierba o el polen de los árboles.

La alergia a la leche puede provocar urticaria, dolor de estómago, vómitos, picazón en los ojos, respiración sibilante y anafilaxia.

Aproximadamente 2% a 5% de todos los niños tienen alergia a la leche. Afortunadamente, la mayoría lo superan a la edad de tres años. Sin embargo, algunos niños pueden tener una reacción alérgica a la leche durante toda la vida.

Para los niños con alergia a la leche, hay maneras de tratar la alergia y reducir los síntomas.

Un enfoque es a través de la inmunoterapia, que expone la víctima de la alergia a una pequeña dosis del alérgeno, aumentando gradualmente la dosis con el tiempo. Esto hace que el sistema inmune altere su respuesta al alergeno y reduzca los síntomas.

Un pequeño estudio realizado por el Centro Infantil Johns Hopkins mostró los beneficios de la leche en polvo para reducir los síntomas de alergia.

En el estudio participaron 30 niños, 10 de los cuales recibieron gotas de extracto líquido de leche debajo de la lengua, 10 niños recibieron un gramo de proteína de leche al día y 10 niños recibieron dos gramos de proteína de leche al día.

En el transcurso de dos años, 14 de los 20 niños que tomaron proteína de leche en  polvo seco pasaron una prueba de provocación de alimentos que exponía al niño a ocho onzas de leche. Aunque la leche en polvo fue eficaz, hubo efectos secundarios asociados con el tratamiento, incluyendo dificultad para respirar y dolor abdominal.

Para la mayoría de los europeos y americanos, la intolerancia a la lactosa es más una molestia que una enfermedad incapacitante.

Si bien muchas personas tienen reacciones severas a los productos lácteos, en cualquier farmacia están disponibles los medicamentos para eliminar los síntomas.