Sin alternativas a la vista, los investigadores advierten de que pronto los agricultores verán caer sus rendimientos y subir los precios.

Según la Universidad de Iowa, es lo que Charles Darwin decía en 1850. Los organismos evolucionan en respuesta a presiones de selección en su entorno.

En esencia, cuanto mejores nos volvemos en el control de malezas, mayor será la probabilidad de que estos esfuerzos contribuirán a seleccionar a los sobrevivientes que no respondan a los controles.

En Agricultural and Food Chemistry, varios investigadores describen un aumento rápido de las malas hierbas resistentes a los herbicidas y una tendencia particularmente amenazante: un número creciente de malas hierbas que son al mismo tiempo inmunes a los herbicidas.

Las malas hierbas son ladronas. Roban  a las cosechas humedad, nutrientes, luz del sol - y rendimiento final.

Desde los albores de la agricultura, los agricultores y las malas hierbas han librado una batalla sin parar.

Sin embargo, su carrera armamentista cambió de la noche a la mañana con un despliegue de cultivos, a partir de 1996, que poseen una inmunidad de ingeniería genética al glifosato, el ingrediente activo de un herbicida de amplio espectro, conocido como Roundup.

Los productores podían ahora usar glifosato en varias ocasiones durante toda la temporada, sin miedo de matar a sus cultivos.

Ningún herbicida ha sido utilizado en la medida de glifosato, según el Servicio de Investigación Agrícola de EE.UU. en la Universidad de Mississippi, que afirma que una de las consecuencias ha sido una evolución rápida de malezas resistentes al mismo, y su proliferación ha sido bastante espectacular en los últimos dos o tres años.

Hoy en día, el 98% de la soja, el 88% o más del algodón, y más del 70% de maíz en EE.UU. provienen de variedades resistentes al glifosato, informa el Servicio de Investigación Agrícola.

Pioneer Hi-Bred International argumentan en su nuevo análisis que la dependencia de estos cultivos - y su estrategia acompañante de control de malezas que emplea el glifosato para excluír otros herbicidas - creó la “tormenta perfecta” para que las malas hierbas desarrollaran resistencia.

En un artículo en la misma edición de la revista, la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis relata la aparición de una maleza nociva, llamada goatgrass.

Su resistencia a los herbicidas imazamox se está desarrollando en los campos sembrados con trigo criado convencionalmente para ser inmune al Imazamox.

Aquí, el especialista en malezas explica que la resistencia viene no del abuso de los herbicidas, sino de la propagación de genes con resistencia en el polen del trigo, primo lejano de la maleza, a través de cruzamientos.

La ironía es que los agricultores han encontrado que el trigo resistente al Imazamox se desempeña tan bien que muchos aplican realmente poco o nada del herbicida al que es inmune.

Si los hubieran hecho, el herbicida hubiera eliminado gran parte del goatgrass que invadía sus campos.

Pero al no haberse tratado, el goatgrass sobrevive para aceptar el polen del trigo - y al hacerlo, crea híbridos que incorporan la resistencia de su primo a los herbicidas.

Aunque los agricultores pueden dirigirse al goatgrass con otros herbicidas, correrían el riesgo de matar al trigo.

Las malas hierbas que son inmunes a un herbicida generalmente también lo son a los demás que empleen el mismo modo de acción - por lo general la alteración química de una función de una enzima esencial en la planta.

Para algunos cultivos importantes, las malas hierbas ya han contrarrestado los modos más comunes de intoxicación, señala la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

El Rudis común ha crecido hasta convertirse en una de las malezas más serias para el maíz del Medio Oeste y la soja.

En un estudio que también aparece en el Journal of Agricultural and Food Chemistry, los informes del equipo encuentran al rudis al mismo tiempo inmune a hasta cuatro clases funcionales de herbicidas - incluido el glifosato.

En Pest Management Science, el equipo informó de la resistencia del rudis a una quinta familia de herbicidas.

El Rudis ya exhibe inmunidad a tres de las cuatro clases funcionales de los herbicidas por permitidos por el gobierno federal para uso en las malas hierbas emergentes en la soja.

El resto no funciona bien sobre las malezas de seis o más pulgadas de alto - y es tóxico para la soja resistente al glifosato.

Por lo tanto, afirma no estar exagerando al decir que, al menos para la soja, están a punto de quedarse sin opciones.

Y la Universidad de Western Australia, en Perth, señala que en su país, algunas especies de malezas de césped pueden ser resistentes a siete tipos diferentes de herbicidas, es decir, casi no hay herbicidas que todavía funcionen.

Los fabricantes de herbicidas han alentado a los agricultores a adoptar el mantra MSE – "mantenlo sencillo, estúpido" según el Instituto de Ciencia Weizmann en Rehovot, Israel.

El Weizmann, y otros científicos de las malezas ahora argumentan que sólo el enfoque contrario detendrá la evolución creciente de la resistencia a herbicidas de las malezas.

Los científicos abogan por la rotación de cultivos en un campo determinado, aplicando varios herbicidas diferentes y teniendo en cuenta el uso de otros tratamientos físicos (tales como la quema o labranza mínima).

Incluso también irían tan lejos como para recomendar cuarentena en campos donde las malezas resistentes se presentan inicialmente.

Por desgracia, los agricultores creen que pueden seguir utilizando simples estrategias centradas en herbicidas mientras esperan a que la industria produzca la siguiente “bala de plata”.

Sin embargo, no se vislumbran nuevos herbicidas en el horizonte, por lo que debe haber diversidad del manejo de malezas.

Movimiento de Resistencia

La Encuesta Internacional de malezas resistentes a herbicidas controla la cantidad de superficie cultivada en todo el mundo que se ve afectada por las plagas de plantas resistentes a productos químicos.

La Avena loca encabeza la lista, pero en los Estados Unidos los mayores problemas son el cáñamo común del agua, el amaranto Palmer y la cola de caballo.

El amaranto Palmer puede ser la amenaza más grave para los cultivos, porque es inmune a muchas clases diferentes de herbicidas.