Como parte del proyecto, se están desarrollando proteínas de suero de leche para reemplazar las capas sintéticas de barrera de oxígeno actualmente utilizadas, sin comprometer el rendimiento contra la humedad de las películas de plástico convencionales, al tiempo que aumenta su reciclabilidad.

El Séptimo Programa del marco de Investigación de la Comisión Europea para las asociaciones de PYME está a cargo de la financiación del proyecto, que comenzó oficialmente en noviembre de 2008.

Subproducto del queso

De acuerdo con el equipo del proyecto Wheylayer, estudios académicos recientes han revelado que el suero, proteína láctea subproducto de la producción de queso actúa como una buena película de barrera a la humedad con integridad mecánica aceptable.

Además, el uso de la capa de suero en películas plásticas permite el reciclaje y la reutilización de la capa de plástico mediante la eliminación química o enzimática de la proteína de suero.

El equipo afirma que las pruebas preliminares en las propiedades de permeabilidad de oxígeno de las películas de plástico con recubrimiento de proteína de suero llevadas a cabo hasta la fecha han revelado que el extracto de proteína de suero o soluciones concentradas de revestimiento muestran excelentes propiedades de barrera al oxígeno,.

Además, las películas de poliolefina sintética comúnes como el PE y el PP bloquean la humedad, pero tienen que ir revestidas o laminadas con polímeros sintéticos como el EVOH (Etil Vinil polímero de alcohol) y PVDC (cloruro de polivinilideno) para proporcionar la barrera.

Las estructuras poliméricas resultantes, aunque son eficaces en la reducción de oxígeno, penetración de vapor de agua y olores, se caracterizan por su pobre reutilización debido a la dificultad de separar cada capa para su reciclaje individual.

Beneficios ambientales

Sobre el impacto ambiental de la capa de proteína de suero de leche, el equipo observó que el uso del subproducto del queso podría ser un uso comercial del suero de leche, producto actualmente descartado.

También podría reemplazar los perjudiciales plásticos derivados del petróleo con un producto natural y satisfacer las crecientes preocupaciones medioambientales de los consumidores.