El etileno es una hormona vegetal gaseosa que es responsable de la maduración de las frutas. El sensor puede detectar concentraciones de etileno tan bajas como 0,5 partes por millón (PPM), lo cual hace que responda a las necesidades de los almacenes donde se mantienen las frutas.

Swager desarrolló el dispositivo que se puede poner en las cajas y en los contenedores en los que se transportan los alimentos.

Una solución económica, eficaz y portátil

Según Swager, los dispositivos que existen actualmente en el mercado son muy costosos y a menudo no funcionan como sus fabricantes y sus vendedores dicen que lo hacen.

Al sensor se le añade un chip RFID para que pueda comunicarse de manera inalámbrica con un dispositivo portátil que indica los niveles de etileno.

Swager señaló que el precio de su invento puede ser de US$ 0,25 para el sensor de nanotubos de carbono y de US$ 0,75 para el chip RFID.

El sensor está hecho con decenas de miles de nanotubos de carbono que actúan como autopistas al servicio del flujo de los electrones.

Al añadirles cobre a los átomos se modifican los nanotubos para detectar el gas de etileno que sirve como reductor de velocidad para desacelerar el flujo de los electrones.

El etileno se une a los átomos de cobre para desacelerar más los electrones.

Mediante la medición de la desaceleración de los electrones los investigadores pueden determinar la presencia de etileno en las frutas.

Al añadir diminutas gotas de poliestireno que absorben el etileno y lo concentran cerca de los nanotubos de carbono se hace que el dispositivo sea más sensible.

Swager explicó que el etileno puede ser detectado mediante una lectura constante en tiempo real o a través de medidas de dosificación.

Según Swager, su dispositivo reduce al mínimo el deterioro de los alimentos y les permite a los actores de la cadena de distribución controlar su maduración.

Una start-up para desarrollar prototipos y empezar la producción

Swager espera que su dispositivo pueda producirse a un costo lo suficientemente bajo para que sea posible instalarlo en todos los refrigeradores con el propósito de ayudar a mantener bajos los niveles de etileno y de facilitar la identificación del momento en el que la fruta está madura.

El equipo de trabajo de Swager acaba de recibir una subvención para continuar con sus investigaciones y ha creado una start-up.

Swager prevé que en 2013 puedan ponerse a prueba prototipos para montar al cabo de seis meses un sistema de producción a plena escala una vez se haya identificado si el dispositivo funciona óptimamente en términos de temperatura y humedad.