Pero la FDA afirma que el proyecto de guía no establece una definición reglamentaria de el término “nanotecnología” o el vocabulario relacionado, y que tiene la intención de emitir guías más específicas adaptadas a determinados productos o categorías de productos.

Al considerar si un producto regulado por la FDA contiene nanomateriales o supone la aplicación de la nanotecnología, la FDA en el futuro preguntará:

• Si un material de ingeniería o producto final tiene al menos una dimensión en el rango de la escala nanométrica (1 - 100 nanómetros).
• Si un material de ingeniería o producto final exhibe propiedades o fenómenos, incluyendo las propiedades físicas, químicas o efectos biológicos atribuibles a sus dimensiones, incluso si estos caen fuera del rango de la escala nanométrica, hasta un micrómetro.

Según la FDA, estas consideraciones se aplicarán no sólo a los nuevos productos, sino también cuando los cambios en la fabricación modifiquen las dimensiones, propiedades o efectos de un material o sus componentes.

Campo minado legal

Sin embargo, Ponerse de acuerdo sobre una definición legal de los nanomateriales que satisfaga a los fabricantes de alimentos, los reguladores, los cuerpos de seguridad y de los consumidores ha resultado difícil a ambos lados del Atlántico.

Los fabricantes de alimentos señalan que si la definición se centra en el tamaño en sí, abarcará una vasta franja de nanomateriales naturales completamente inocuos en productos que van desde la leche al chocolate, confundiendo los compradores sin servir ningún propósito útil.

Pero los abogados sostienen que construír una definición en torno a conceptos como "insoluble", "fabricado", o “nanopartículas de ingeniería" también es problemático, debido a la dificultad de precisar el significado exacto de estos términos.

Incluso las definiciones que se basan en si los nanomateriales se comportan de manera "significativamente" diferente frente a sus contrapartes de tamaño normal plantean cuestiones similares (¿cuál es la definición de "significativa"?)

Incluso ponerse de acuerdo sobre cómo medir dichos materiales pequeños es un tema espinoso, debido a la inusual forma y la estructura de muchas nanopartículas, y ya que los tamaños de las partículas en muchos materiales rara vez son constantes, muchas sustancias contienen algunas partículas que están en la escala nanométrica, y algunas que no.

Mientras tanto, el costo y la complejidad de los equipos necesarios para examinar materiales a esta escala - microscopios de fuerza atómica o microscopios electrónicos de barrido, por ejemplo - hacen la aplicación costosa y difícil.

Unilever: Nano etiquetas deben ser significativas y específicas

En una mesa redonda sobre la nanotecnología facilitado por la Agencia de Estándares de Alimentos del Reino Unido del año pasado, Unilever afirmaba que varios factores debían tenerse en cuenta al dar con una definición factible de los nanomateriales.

Según Unilever, se debe tener en cuenta el tamaño de las partículas, la ingeniería deliberadamente aplicada, la digestibilidad de los nanomateriales utilizados en los alimentos y su solubilidad en condiciones de uso en el hogar/cuidado personal, y las propiedades características de los nanomateriales en comparación con sus formas no-nano.

En cuanto a las etiquetas nano, es importante para establecer su propósito antes de ponerse a la labor, Unilever subrayó que apoya a las disposiciones de etiquetado que proporcionan información específica significativa a los consumidores.

La nanotecnología en los alimentos

La nanotecnología promete una excitante gama de beneficios a los consumidores, desde la liberación selectiva de nutrientes a biopelículas antimicrobianas y empaques de menor peso con capacidad de bloquear el oxígeno, el dióxido de carbono y la humedad.

Otras aplicaciones interesantes son nano-sensores que pueden detectar patógenos, nano-encapsulación de colorantes alimentarios naturales y bioactivos, y nanocelulosa para obtener pan más húmedo, galletas más crujientes y carnes más jugosas.