Después del brote de  E. coli en 2006 que generó pánico en los EE.UU.se aprobó la irradiación como tratamiento para eliminar los agentes patógenos en la espinaca y la lechuga.

El tema ha circulado una vez más en la agenda de seguridad alimentaria  tras el mortal brote de E. coli 104: H4 que afectó a de Alemaniayque ya suma 47 personas muertas y  unas 4.000 enfermas

Según la IAEA, el tratamiento con irradiación de bajas dosis podría ser beneficioso, especialmente si se usa en combinación con tecnología de lavado y envasado aséptico.

La técnica destruye las poblaciones microbianas, reduce la necesidad de pesticidas y fumigantes químicos, y no afecta el sabor del producto, afirma la división AGE de Técnicas Nucleares de Agricultura y Alimentación del conjunto IAEA / FAO.

Capacidad de irradiación reducida

Aunque algunos países europeos ya aprueban el uso de la irradiación para las ensaladas y la tecnología está bien desarrollada, hay pocas instalaciones de irradiación para tratamiento de alimentos para el mercado de la UE

En la UE hay menos de 30 instalaciones de irradiación de alimentos, con otras 10 instalaciones en países no comunitarios a los que se les permite irradiar alimentos para el mercado europeo.

Según la IAEA, ninguna de dichas instalaciones ha considerado la irradiación de ensaladas y duda que muchos de estos centros de tratamiento se encuentren cerca de los productores de ensaladas a gran escala.

Obstáculos regulatorios en la región.

Aunque en varios países de la UE, como Francia, Reino Unido y los Países Bajos se puede permitir que una amplia gama de alimentos se irradien para la venta a los consumidores, la mayoría de los países de la UE sólo permiten la irradiación de hierbas aromáticas secas, especias y condimentos vegetales.

La UE exige que los alimentos irradiados se etiqueten como tal o como tratados con radiación ionizante.

La IAEA afirma que la legislación europea relativa a los alimentos que pueden ser irradiados aún no se ha armonizado plenamente.

Percepción de los consumidores

A pesar del entusiasmo despertado en privado por esta técnica en la industria alimentaria europea, nadie quiere ser el primero en abrazar la tecnología en público.

Según la IAEA los principales minoristas no están dispuestos a tener existencias de tales productos etiquetados, por temor a que los clientes erróneamente asocien el texto como una advertencia en lugar de ver lo positivo.

Los consumidores se muestran escépticos sobre el uso de la irradiación de productos alimenticios. Y ese escepticismo se traduce en un rechazo por parte de la industria alimentaria para implementar esta técnica.

Desinformación

La EFSA afirma que es difícil generar confianza en los consumidores cuando hay una gran cantidad de "información errónea", especialmente en Internet, donde un pequeño número de grupos muy activos en oposición a su uso.

Vale la pena señalar que la irradiación se utiliza ampliamente en la esterilización de dispositivos médicos y productos farmacéuticos sin el mismo nivel de publicidad negativa.

En los últimos años, los EE.UU. han tenido una serie de casos de alto perfil de intoxicación alimentaria por E. coli, que han sido seguidos por la promoción de la irradiación en medios de comunicación.

El futuro de la irradiación

A pesar de los inconvenientes potenciales de la irradiación como técnica de descontaminación, la IAEA afirma que tiene esperanzas para el futuro, con los recientes avances en la tecnología de irradiación de alimentos, que incluyen el desarrollo de instalaciones de rayos X de escala comercial.

Afirma que tal vez el uso de rayos X generados por la máquina (en lugar de los rayos gamma que se basan en la radiación emitida por fuentes radiactivas) en el futuro podría desempeñar un papel.

Parte de la industria de alimentos ya utilizan rayos X con poca potencia para detectar fragmentos de hueso en la carne, por que el uso de máquinas de rayos X más potentes para el tratamiento de la ensalada pueden ser vistas de manera favorable.

El problema con el etiquetado puede persistir, pero IAEA espera que la gente comenzará a ver la tecnología de manera favorable o al menos entender que no significa que la comida sea radiactiva.